Pais que enfrentam problemas com álcool podem transmitir sintomas de envelhecimento precoce aos seus filhos, o que pode afetar esses indivíduos até a idade adulta. É o que sugere um estudo feito por pesquisadores da Escola de Medicina Veterinária e Ciências Biomédicas Texas A&M, nos EUA.
O envelhecimento acelerado pode ser caracterizado por sinais e sintomas como colesterol alto, problemas cardíacos, artrite e demência precoces. Essa tendência pode ser transmitida tanto pelo pai quanto pela mãe individualmente, mas se agrava quando ambos têm transtornos por uso de álcool. E mais: o estudo indica que esse risco pode ser maior para os filhos do sexo masculino.
“Os cientistas sempre se perguntaram por que crianças que crescem em lares onde há abuso de álcool são mais suscetíveis a doenças”, comenta o médico e professor Michael Golding, autor do estudo.
“Sabemos que essas crianças têm problemas comportamentais que dificultam o lidar com o estresse e podem levar a conflitos com o sistema escolar ou com a lei.”
Os cientistas não sabiam era a causa por trás do envelhecimento precoce e da suscetibilidade maior a doenças seria o estresse ou algo herdado dos pais dessas crianças.
“Agora sabemos que elas herdam uma disfunção nas mitocôndrias como resultado do abuso de substâncias pelos pais”, diz Golding. As mitocôndrias são partes das células responsáveis pela produção de energia, entre outras funções.
Segundo o estudo, essa disfunção nas mitocôndrias faz com que filhos de pais que bebem muito apresentem sinais precoces de doenças relacionadas à idade quando ainda são consideradas jovens, em geral por volta dos 40 anos.
Golding espera que os médicos utilizem essas informações para trabalhar com os pacientes com o objetivo de melhorar a saúde mitocondrial — e possivelmente retardar a disfunção herdada à medida que envelhecem — usando métodos como exercícios e aumento da ingestão de certas vitaminas.
À medida que envelhecemos, desenvolvemos uma condição biológica chamada senescência, que é quando as células desaceleram e param de se dividir, limitando a capacidade do corpo de substituir células deterioradas.
A senescência é um marcador chave do envelhecimento, especialmente no cérebro, onde leva a disfunções cognitivas e problemas de memória.
“Os cientistas sabem há muito tempo que o consumo excessivo de álcool pode causar o início precoce da senescência em adultos”, afirma Golding.
Usando um modelo de camundongo, ele e sua equipe revelaram que a senescência também é um dos sintomas de envelhecimento precoce que os filhos podem herdar de pais que bebem álcool diariamente até o limite legal ou acima dele.
O trabalho também detectou um aumento na gordura no fígado, algo que gera uma espécie de cicatriz. E isso foi observado principalmente em filhos do sexo masculino.
“Se ambos os pais têm problemas com abuso de álcool, o efeito pode ser ainda mais intenso nos filhos homens, tornando-os ainda mais propensos a desenvolver doenças hepáticas”, acrescenta o pesquisador.
O laboratório de Golding tem se concentrado na relação entre o consumo de álcool por pais e o desenvolvimento infantil.
Seu laboratório recentemente descobriu que os pais (não apenas as mães) podem contribuir para que os filhos desenvolvam a Síndrome Alcoólica Fetal (SAF). Por isso, o pesquisador recomenda a redução do consumo de álcool pelos pais antes da concepção, e não só a abstinência entre as gestantes.
Tanto os defeitos de nascimento associados à síndrome — como características faciais anormais, baixo peso e/ou altura ao nascer, e problemas de atenção e hiperatividade — quanto o estresse de conviver com esses problemas criam desafios únicos.
Agora, os pesquisadores entendem que há mais um componente — o envelhecimento precoce — que é herdado diretamente de um ou ambos os pais.
Essa descoberta também sugere que os pais podem transmitir os benefícios de um estilo de vida saudável aos seus filhos.
Assim, se você quer ter filhos saudáveis, é importante começar já a cuidar dos seus hábitos, lembrando-se de adotar uma dieta equilibrada, comer muitos vegetais e frutas, não fumar, beber pouco e praticar atividade física.
Tatiana Pronin
Jornalista e editora do site Doutor Jairo, cobre ciência e saúde há mais de 20 anos, com forte interesse em saúde mental e ciências do comportamento. Vive em NY e é membro da Association of Health Care Journalists. Twitter: @tatianapronin
