Intolerância à lactose: quais são os sintomas e como detectar?

A intolerância à lactose é algo bastante comum, que pode estar presente na vida de muita gente.

Segundo a gastroenterologista Débora Poli, sua prevalência pode variar entre as populações, sendo menos frequente entre europeus do norte da Europa e muito frequente — até 90% — entre asiáticos. Ela também varia entre as faixas etárias, ficando mais comum conforme a idade vai avançando, e ainda depende da quantidade de leite e derivados consumidos. No Brasil, acredita-se que cerca de 40% dos adultos apresentem intolerância à lactose.

Mas afinal, o que é a intolerância à lactose?

Esse é o nome dado para quando a pessoa não consegue digerir adequadamente alimentos que possuam o açúcar presente no leite, chamado lactose. Normalmente, quando consumimos esse açúcar, uma enzima em nosso corpo, conhecida como lactase, consegue quebrá-lo em partes menores, a fim de que seja absorvido.

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Uma pessoa intolerante não tem  lactase na quantidade necessária para fazer essa quebra e permitir que o corpo absorva a lactose. E é a partir daí que o paciente começa a ter os sintomas.

De acordo com a médica, existem três formas de intolerância:

• Hipolactasia do adulto, que é genética, e se manifesta ao longo da vida, quando a pessoa vai perdendo a capacidade de produzir a lactase;
• Hipolactasia congênita, que acontece no recém-nascido. Esse tipo pode ser grave, já que o bebê não consegue nem ingerir o leite materno e vai precisar de fórmulas sem lactose nos primeiros dias de vida, mas é uma condição muito rara;
• Intolerância secundária à lactose, que pode acontecer temporariamente após outras doenças que geram lesões no intestino, onde a enzima é produzida (infecção por rotavírus, giardíase, doença celíaca e doença de Crohn, por exemplo).

E quais são os sintomas?

Os sintomas variam de pessoa para pessoa e de acordo com a quantidade ingerida de lactose. No entanto, eles costumam aparecer entre 30 minutos a 2 horas depois da ingestão e os mais comuns são: gases, plenitude (estufamento), náuseas, diarreia (pode ter também constipação), flatulência, cólicas, dor no corpo, cãibras, dor de cabeça, irritabilidade.

Porém, apesar de trazer tantos sintomas, muitas pessoas intolerantes à lactose continuam consumindo os derivados de leite normalmente e optam por enfrentar as consequências depois. Felizmente, a gastroenterologista explica que não existem maiores riscos para os adultos com intolerância à lactose, além do desconforto e mal-estar. Não é uma condição que pode progredir para outra coisa mais grave e não tem relação com câncer, nem com outras doenças. Mas produz diversos sintomas e pode afetar bastante a qualidade de vida dos pacientes.

Como diagnosticar?

Além de observar os próprios sintomas, também é possível fazer exames para constatar a intolerância e descobrir seu grau. 

O mais comum é o próprio teste de tolerância à lactose, em que a pessoa ingere, em pequenas quantidades, a lactose dissolvida em água, com intervalos de tempo regulados pelo médico. O resultado analisa (além do claro desconforto na hora do exame) a variação dos níveis de glicose após ingestão de lactose.

Se o paciente apresentar um aumento significativo na glicose, significa que ele não possui intolerância, afinal, seu corpo conseguiu digerir o açúcar do leite. 

Além desse, a gastroenterologista também cita o teste respiratório de intolerância à lactose, em que o paciente ingere uma quantidade de lactose, que será fermentada por bactérias do intestino grosso, em vez de digerida, e haverá produção de gás carbônico e hidrogênio que, por sua vez, após absorção intestinal são eliminados no ar expirado pelos pulmões e medidos em concentrações maiores que em indivíduos normais. Por fim, também há o teste genético, em que se faz a pesquisa das mutações que determinam a produção da enzima lactase.

E depois do diagnóstico, o que fazer?

O ideal é que se evite consumir produtos derivados do leite, justamente para não sofrer com o desconforto dos sintomas. No entanto, atualmente também existem no mercado algumas opções da enzima lactase, que deve ser tomada alguns minutos antes da ingestão de alimentos com lactose.