Segundo a Organização Mundial da Saúde (OMS), cerca 140 milhões de pessoas são afetadas pelo transtorno em todo planeta.
Na depressão, a pessoa sente profunda tristeza, pessimismo, perda de interesse em atividades que antes eram prazerosas, falta de energia e motivação, entre outros sintomas.
Já na fase de mania, a pessoa tem uma energia fora do normal, dorme pouco, fala demais, tem ideias desconexas, delírios de grandeza e pode se envolver em comportamentos muito arriscados.
Para algumas pessoas, as fases de euforia podem não ser tão graves, e por isso são chamadas de hipomania. Mesmo assim há risco de prejuízos.
A pessoa pode passar de um episódio de depressão para um de mania (ou hipomania) rapidamente, ou vice-versa, mas também pode haver períodos de estabilidade.
As causas do transtorno bipolar não foram bem estabelecidas, mas parecem estar associadas a fatores genéticos, biológicos e psicossociais.