Isolamento percebido afeta hábitos alimentares das mulheres

Mulheres que se sentem solitárias apresentam aumento da atividade cerebral em áreas associadas a desejo e motivação para comer quando veem imagens de alimentos ricos em calorias, como doces açucarados. Os resultados, publicados no periódico JAMA Network Open, revelam que saúde mental precária e hábitos alimentares pouco saudáveis estão correlacionados.

A solidão, ou isolamento social percebido, é um sentimento subjetivo que envolve mais do que simplesmente estar sozinho. Reflete uma insatisfação com as conexões sociais e tem sido relacionado a vários problemas de saúde, desde obesidade até doenças cardíacas. A pandemia de Covid-19 aumentou as preocupações sobre os impactos na saúde da solidão devido ao aumento do trabalho remoto e à redução das interações sociais físicas.

Embora estudos anteriores tenham conectado a obesidade a condições psicológicas como depressão e ansiedade, os caminhos cerebrais específicos que ligam a solidão aos comportamentos alimentares ainda eram desconhecidos. Pesquisadores da Universidade da Califórnia, em Los Angeles, decidiram investigar essas conexões.

Os pesquisadores recrutaram 93 participantes do sexo feminino da região de Los Angeles por meio de anúncios, garantindo que todos atendessem aos critérios de inclusão, como ser saudável e não ter entrado na menopausa. O estudo ocorreu de setembro de 2021 a fevereiro de 2023.

Isolamento percebido e padrões alimentares

Os participantes passaram por uma série de avaliações iniciais para coletar dados básicos sobre vários fatores de saúde e demográficos, incluindo índice de massa corporal (IMC), composição corporal, qualidade da dieta e perfis sociais e psicológicos. Para avaliar a composição corporal, os pesquisadores utilizaram a análise de impedância bioelétrica, uma técnica que estima a gordura corporal e a massa magra medindo a condutividade elétrica através dos tecidos. As dietas dos participantes foram avaliadas para determinar a qualidade nutricional e os padrões alimentares.

Uma parte chave da metodologia envolveu a medição do isolamento social percebido usando uma escala validada, que avalia tanto a quantidade quanto a qualidade das interações sociais do participante e os sentimentos de solidão. Com base em suas respostas, os participantes foram categorizados em grupos com alto ou baixo isolamento percebido.

O componente de imagem cerebral do estudo foi conduzido usando ressonância magnética funcional (RMf). Enquanto estavam no scanner de RMf, os participantes viram imagens de vários alimentos – tanto calóricos quanto de baixa caloria – e itens não alimentares. Esta "tarefa de estímulo alimentar" foi projetada para provocar respostas neurais a estímulos visuais de alimentos, permitindo aos pesquisadores observar quais áreas do cérebro eram ativadas durante a exposição a diferentes tipos de estímulos.

Impacto da solidão no cérebro

Os pesquisadores encontraram diferenças significativas na atividade cerebral entre mulheres que relataram altos níveis de isolamento social percebido (solidão) e aquelas que relataram níveis mais baixos. Especificamente, quando apresentadas a imagens de alimentos ricos em calorias e açúcares, as mulheres que se sentiam mais solitárias exibiram significativamente mais atividade em regiões do cérebro associadas a desejos e recompensa.

A maior reatividade cerebral observada em indivíduos solitários foi associada a vários resultados adversos. Em primeiro lugar, correlacionou-se com percentagens de gordura corporal mais altas e qualidade dietética mais baixa entre esses participantes. Pessoas solitárias também mostraram maiores tendências a comportamentos alimentares mal adaptativos, que incluem comer descontroladamente e sintomas de dependência de alimentos. Esses comportamentos são frequentemente caracterizados por uma abordagem compulsiva para comer e uma dependência de alimentos para alívio emocional, semelhante a mecanismos observados na dependência de substâncias.

Em termos de saúde mental, as descobertas revelaram que a solidão estava associada a resultados piores, incluindo menor resiliência psicológica e níveis mais altos de ansiedade e depressão. Esses desafios de saúde mental podem estar contribuindo para os comportamentos alimentares observados.

Por fim, os pesquisadores exploraram se esses padrões de atividade cerebral e comportamento poderiam potencialmente mediar a relação entre solidão e resultados de saúde. Eles descobriram que as respostas cerebrais a estímulos alimentares doces, em particular, poderiam servir como um caminho pelo qual a solidão influencia a composição corporal e a saúde mental. Isso indica que o desejo por alimentos doces em indivíduos solitários pode não ser apenas um sintoma de angústia emocional, mas também um fator contribuinte para problemas de saúde mais amplos.

Ciclo vicioso 

Segundo os pesquisadores, quando as pessoas estão sozinhas ou solitárias, isso impacta mais do que como estão se sentindo; elas relatam menos o que comem, seu desejo de comer e seus desejos, especialmente por alimentos não saudáveis.

"Se você tem mais desejos, você come mais e pode ter mais ansiedade ou depressão, o que pode levá-lo a comer mais", acrescentou Xiaobei Zhang, pesquisadora pós-doutorada e autora principal do estudo, comparando esse caminho a um "ciclo vicioso entre comer de forma não saudável e sintomas mentais negativos."

Apesar de seus insights, o estudo tem limitações. Seu design transversal significa que só pode mostrar associações, não causalidade, e suas descobertas são baseadas em uma amostra relativamente pequena e homogênea – todos os participantes eram do sexo feminino e de uma área geográfica específica. Pesquisas futuras poderiam expandir essas descobertas com um tamanho de amostra mais diversificado e maior, bem como outras medidas biológicas, como níveis hormonais e marcadores genéticos.